« Sans silicone », « sans sulfate », « sans paraben » : la mention « sans » a colonisé les packagings sans qu’on se demande, la plupart du temps, ce qu’elle exclut précisément — et ce qu’elle laisse, elle, parfaitement en place.
Une exclusion n’est pas une composition
Dire qu’un produit est « sans » une famille d’ingrédients ne dit rien de ce qu’il contient à la place. Un soin « sans silicone » peut très bien s’appuyer sur d’autres agents filmogènes qui donnent un effet de glisse comparable, sans porter ce nom précis sur l’étiquette. La mention fonctionne alors comme une réponse à une inquiétude ponctuelle du public — souvent relayée par des cycles de méfiance qui reviennent par vagues — plutôt que comme une description fidèle de la formule entière.
Les autorités chargées de la protection des consommateurs rappellent régulièrement qu’une allégation, y compris une allégation d’absence, doit rester exacte et ne pas suggérer un avantage que le produit ne possède pas réellement. C’est un principe que détaille economie.gouv.fr, dans le cadre plus large de la lutte contre les pratiques commerciales trompeuses, applicable aux cosmétiques comme à n’importe quel autre secteur.
Trois questions avant de se fier au mot « sans »
- Sans quoi, exactement ? Une famille entière de molécules ou une seule référence controversée à un moment donné ?
- Remplacé par quoi ? La liste INCI complète, pas seulement l’étiquette avant, donne cette réponse en quelques lignes.
- Sans depuis quand ? Certaines formules changent de composition sans changer d’emballage ni de promesse affichée.
Cette dernière question est souvent la plus révélatrice. Une mention « sans » peut avoir été ajoutée sur un packaging inchangé depuis des années, simplement parce qu’un ingrédient déjà absent de la formule devient, à un moment donné, un argument de vente porteur. Dans ce cas, le produit n’a pas changé : c’est le public qui a changé de sensibilité, et la marque qui l’a suivi.
Le procès qu’on ne fait pas assez
Le vrai reproche à adresser à la mention « sans » n’est pas qu’elle mente — elle ment rarement au sens strict — mais qu’elle détourne l’attention de la question qui compte : que reste-t-il, une fois l’exclusion faite ? Un produit peut cumuler cinq mentions « sans » différentes et rester, par ailleurs, chargé d’agents qui posent d’autres questions, simplement moins à la mode au moment où l’étiquette a été imprimée.
C’est un peu la même logique qui traverse le vocabulaire courant : un mot qui rassure en dit souvent plus sur l’époque qui l’emploie que sur l’objet qu’il décrit. Lire une liste INCI dans son ensemble, plutôt que de s’arrêter sur la mention en gros caractères, reste le seul moyen de savoir ce qu’un « sans » laisse réellement derrière lui.
Des mentions qui se succèdent plutôt qu’elles ne se cumulent
Un même rayon peut afficher, au fil des années, des vagues successives de mentions « sans » qui ne se recoupent pas toujours entre elles. Une inquiétude portée sur une famille de conservateurs cède la place, quelques années plus tard, à une inquiétude sur une autre famille de composés, sans que la première ait nécessairement été confirmée par une évaluation scientifique large. Ce n’est pas que les inquiétudes précédentes étaient infondées par principe : c’est que le rythme des mentions marketing suit rarement le rythme, plus lent, de la recherche qui les évalue réellement.
Un produit peut ainsi porter, sur un même packaging, deux ou trois mentions « sans » héritées de vagues différentes, empilées les unes sur les autres au fil des rééditions de l’emballage, sans qu’aucune d’entre elles ne dise grand-chose de la formule prise dans son ensemble.
Ce que la mention devrait, en toute rigueur, préciser
Une mention « sans » réellement informative gagnerait à préciser trois éléments que la formule actuelle ne prend presque jamais la peine d’indiquer : la famille chimique exacte concernée plutôt qu’un nom commercial vague, l’ingrédient de substitution utilisé à la place, et la raison de cette substitution — une contrainte réglementaire, une préférence marketing, ou une reformulation motivée par autre chose. En l’absence de ces précisions, la mention reste un signal d’ambiance, utile pour rassurer rapidement, mais insuffisant pour réellement comparer deux produits entre eux.
